Während Richard Löwenherz, König von England, zum Dritten Kreuzzug im Heiligen Land weilt, liegen unter der korrupten Statthalterschaft seines Bruders John Recht und Gesetz danieder. Die alte Rivalität zwischen Normannen und Angelsachsen entflammt erneut. Cedric, ein angelsächsischer Edelmann, will sein Mündel Rowena mit Athelstane, einem Angelsachsen königlichen Geblüts, vermählen. Er will seinem Stamm endlich wieder die englische Krone sichern. Doch Rowena hat ihr Herz bereits an Wilfred von Ivanhoe, den Sohn Cedrics, verloren. Und auch drei nichtswürdige normannische Ritter haben es auf die Ehre der schönen Angelsächsin abgesehen.

"Ivanhoe" ist der bekannteste Roman von Sir Walter Scott. Er wurde schon mehrfach verfilmt, erstmals im Jahre 1913. Der im Jahre 1952 entstandene Film "Ivanhoe – Der schwarze Ritter" mit Robert Taylor und Elizabeth Taylor in den Hauptrollen war sogar für drei Oscars nominiert.
Auch in der Folgezeit gab es weitere Verfilmungen. So auch eine Serie aus dem Jahr 1958 mit Roger Moore in der Hauptrolle, zwei Miniserien aus dem Jahren 1970 und 1997, einen weiteren Film aus dem Jahr 1982 (dieser wird im Mai 2009 endlich auf DVD veröffentlicht), einen Trickfilm von 1986 und eine Neuadaption aus dem Jahr 1999 mit dem Titel "The Legend of Ivanhoe", die bisher den Weg in deutsche Lande noch nicht gefunden hat, sowie eine russische Verfilmung mit dem wohlklingenden Titel "Die Ballade vom tapferen Ritter Ivanhoe"